Jean-Baptiste Camille Corot, né le 16 juillet 1796 à Paris et mort dans le 10e arrondissement de Paris, au 56 de la rue du Faubourg-Poissonnière, le 22 février 1875, est un peintre français.

Il passa longtemps pour être un peintre amateur qui avait tout loisir de voyager non seulement un peu partout en France, mais aussi en Italie, où il résida à trois reprises. Au cours de ses pérégrinations, il ne cessa de peindre des paysages idylliques, généralement étoffés de petits personnages, selon les règles du paysage classique. Il est l'un des fondateurs de l'école de Barbizon.

Biographie

Jeunesse et années de formation

Jean-Baptiste Camille Corot est né au numéro 125 de la rue du Bac, à Paris. Corot est issu d’une famille de commerçants aisés : sa mère, Marie-Françoise Corot (1768-1851), née Oberson, était d’origine suisse, et son père, Jacques Louis Corot (1771-1847), d'origine bourguignonne, tiennent un magasin de mode réputé, à l’angle de la rue du Bac et du quai Voltaire, à Paris. Les Corot ont deux autres enfants, Annette Octavie (1793-1874) et Victoire Anne (1797-1821).

Corot, la palette à la main (vers 1830). Huile sur toile, 33 x 25 cm, Corridor de Vasari, galerie des autoportraits de la Galerie des Offices, Florence.

Corot fait des études sans éclat au collège de Rouen (1807-1812). Le dimanche, il est accueilli par des amis de ses parents, les Sennegon, auprès desquels il apprendra à aimer la nature, famille dont le fils, Laurent Denis Sennegon épousera la sœur du peintre en 1817. Au sortir du lycée, en 1815, il est placé par son père chez deux marchands de drap successivement, à Paris (Ratier, rue de Richelieu et Delalain, rue Saint-Honoré). Mais le jeune homme n’a guère de goût pour le commerce, et suit des cours de dessin à l'Académie de Charles Suisse du quai des Orfèvres le soir. En 1822, il finit par convaincre ses parents, à l’âge de 26 ans, de l’autoriser à poursuivre une carrière de peintre, en obtenant d’eux une rente annuelle de 1 500 livres (dont bénéficiait précédemment sa sœur morte en 1821). L’aisance de ses parents le met à l’abri du besoin, mais, en contrepartie, il restera dépendant d’eux jusqu’à leur mort.

Au printemps de cette même année, il entre dans l’atelier du peintre Achille Etna Michallon, guère plus âgé que lui, qui rentre de Rome, où l’a conduit le Grand Prix du paysage historique, obtenu en 1817. Michallon inculque à Corot les principes du néoclassicisme et l’encourage à travailler en plein air. Mais il meurt quelques mois plus tard, et Corot poursuit sa formation avec Jean-Victor Bertin, qui a eu Michallon comme élève, et qui, comme lui, enseigne à Corot la science des compositions néoclassiques et du paysage historique. Bertin l’incite à aller travailler en forêt de Fontainebleau. Corot sera ainsi l’un des premiers peintres à travailler dans le village de Barbizon. Il ira également peindre dans la vallée de la Seine, et sur les côtes de la Manche.

Le rapport entre les idéaux classiques et l’observation de la nature, lui-même hérité de l’enseignement de Pierre-Henri de Valenciennes, devait rester fondamental tout au long de sa carrière.

Le début d’une carrière

Narni, le Pont d’Auguste sur la Néra (1826). Huile sur papier, 34 x 48 cm, Paris : Musée du Louvre

Depuis le XVIIIe siècle, le voyage en Italie fait partie de la formation de tout jeune artiste. Corot est déjà familier des paysages italiens, qu’il a copiés sur les toiles rapportées d’Italie par son maître Michallon. C’est donc tout naturellement qu’il demande à ses parents de financer son premier voyage. Il séjournera, entre 1825 et 1828, à Rome, Naples et Venise. Durant ce séjour, il se lie à un autre paysagiste néoclassique précurseur de l’école de Barbizon, Théodore Caruelle d'Aligny. Il se rend une seconde fois en Italie en 1834 (Toscane, Venise), et à nouveau en 1843.

Corot parcourt aussi sans relâche les provinces françaises à la recherche de paysages qu’il peint pour le plaisir et pour l’enrichissement visuel qu’ils lui apportent : s’il a commencé à exercer ses talents de jeune peintre à Ville-d'Avray, près de Paris, il se rend fréquemment, entre 1830 et 1845, en Normandie, chez ses amis les Sennegon, mais aussi en Auvergne, en Provence, en Bourgogne, en Bretagne (chez son élève et ami Charles Le Roux, au Pasquiaud en Corsept), en Charente, dans le Morvan (en particulier à Lormes), ainsi qu’en Suisse. Le plus souvent, il séjourne chez des amis peintres ou drapiers.

Agar dans le désert (1835).

Il peint surtout des paysages, mais s’intéresse aussi avec bonheur aux architectures (La cathédrale de Chartres, 1830). Mais ces toiles ne sont pour lui que des études, qu’il ne songe pas à exposer. Elles sont en effet destinées à être réemployées dans des compositions plus ambitieuses, à caractère historique, mythologique ou religieux, seules dignes, selon l’idéal néoclassique, d’être présentées au public.

Corot affronte pour la première fois le Salon en 1835 avec un grand tableau intitulé « Agar dans le désert », illustration d’un épisode de la Genèse, qui est reçu favorablement. Dans les années suivantes, Corot participera régulièrement au Salon, alternant thèmes religieux et mythologiques. À partir de cette époque, il attire l’attention de ses contemporains et, souvent, leur admiration. Pourtant, Corot s’avère difficile à classer, et échappe aux écoles : si les « modernes », séduits par son traitement du paysage, regrettent son attachement obstiné aux thèmes néoclassiques, les néoclassiques, pour leur part, regimbent devant le traitement réaliste de ses arbres et de ses rochers.

La maturité

Ville d’Avray avec sa mère (vers 1867). Huile sur toile, Washington D.C. : National Gallery of Art.

Le site Corot de Saint-Junien.

À partir des années 1850, la notoriété de Corot grandit, et le public et les marchands commencent à s’intéresser à lui. Ses parents disparus (sa mère en 1851, son père dès 1847), il se trouve à la fois plus indépendant financièrement et libéré des contraintes familiales.

Il continue à voyager, parcourt le Dauphiné en compagnie du peintre et ami Daubigny, avec qui il va peindre à Auvers-sur-Oise. Corot se rend régulièrement à Arras et Douai, chez Constant Dutilleux et ses deux gendres Charles Desavary et Alfred Robaut, avec qui il s’est lié d’amitié. Il s’initie auprès de Dutilleux à la technique du cliché-verre, dont il produira une soixantaine d’exemplaires. Il se rend à plusieurs reprises en Limousin, notamment à Saint-Junien, sur les bords de la Glane, site qui porte désormais son nom et au Mas Bilier, près de Limoges, chez un de ses amis.

Il est, par ailleurs, de plus en plus attiré, à partir de 1850, par une peinture dans laquelle il laisse libre cours à son imagination, délaissant l’exactitude du paysage peint « sur le motif », qu’il remodèle à son gré, et renonçant aux récits historiques, qui ne sont plus qu’un prétexte à des paysages rêvés et baignés de halos argentés ou dorés. Le thème du « souvenir » devient prépondérant dans son œuvre, mêlant les réminiscences d’un site et les émotions qui restent associées dans la mémoire du peintre. Se succèdent alors des toiles telles que Matinée, Danse des Nymphes, Souvenir de Marcoussis ou le célèbre Souvenir de Mortefontaine.

En 1862-1863, il séjourne à Saintes et participe, avec Gustave Courbet, Louis-Augustin Auguin et Hippolyte Pradelles à un atelier de plein air baptisé « groupe du Port-Berteau » d'après le nom du joli site des bords de la Charente (dans la commune de Bussac-sur-Charente) adopté pour leurs séances communes de peinture. Point d'orgue de la convergence féconde entre les quatre artistes, une exposition collective réunissant 170 œuvres est présentée au public le 15 janvier 1863 à l’Hôtel de Ville de Saintes.

Souvenir de Mortefontaine (1864). Huile sur toile, 89 x 65 cm, Paris : Musée du Louvre.

En 1846, il est fait chevalier de la Légion d'honneur pour son œuvre, et il est promu officier en 1867. Cependant, ses amis, considérant qu’il n’avait pas été officiellement reconnu à sa juste valeur (il n’avait pas reçu la médaille de première classe au Salon), lui offrirent leur propre médaille en 1874, peu avant sa mort.

Pendant les dernières années de sa vie, Corot gagna de fortes sommes d’argent grâce à ses toiles, qui étaient très demandées. Sa générosité était proverbiale : en 1871, il donna 20 000 francs aux pauvres de Paris, qui subissaient le siège des Prussiens. En 1872, il acheta une maison à Auvers-sur-Oise, qu’il offrit à Honoré Daumier, devenu aveugle et sans ressource. En 1875, il donna 10 000 francs à la veuve de Jean-François Millet pour l’aider à élever ses enfants. Sa générosité n’était donc pas une légende. Il aida également financièrement un centre pour jeunes déshérités, rue Vandrezanne, à Paris.

Retiré à Coubron en automne 1874, où se situent les vestiges de la célèbre Forêt de Bondy, et, atteint d'un cancer à l'estomac, Corot en revint le 25 janvier 1875. Il resta alité, pour mourir à Paris le 22 février 1875 à 11 h. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 24).

Une fontaine de marbre blanc ornée d’un médaillon de bronze sculpté par Adolphe-Victor Geoffroy-Dechaume, inaugurée le 27 mai 1880, borde la rive est de l’étang neuf de Ville-d’Avray.

Influence

Corot est parfois appelé « le père de l’impressionnisme ». Toutefois, c’est une appréciation qu’il faut nuancer.

Ses recherches sur la lumière, sa prédilection pour le travail sur le motif et pour le paysage saisi sur le vif anticipent l’impressionnisme. Mais Corot craignait les bouleversements, en art comme en politique, et il est resté fidèle toute sa vie à la tradition néoclassique, dans laquelle il avait été formé. S’il s’en est écarté, vers la fin de sa carrière, c’est pour s’abandonner à l’imagination et à la sensibilité dans des souvenirs, qui annoncent le symbolisme autant ou davantage que l’impressionnisme.

Faire de Corot le « père de l’impressionnisme » semble ainsi être hasardeux, notamment du fait que le courant impressionniste s’est développé largement en-dehors de lui, voire malgré lui, même s’il n’y est pas resté entièrement étranger ; et trop peu, parce que Corot a bâti une œuvre assez riche et variée pour toucher à tous les courants de son époque.

Corot a lui-même influencé un grand nombre de peintres français. Louis Carbonnel aurait écrit à sa femme en 1921 : « Sans Corot, il n'y aurait point de Gadan ni de Carbonnel. Il n'y aurait point de lumière ».

Œuvres

Vue de Florence depuis le jardin de Boboli (v. 1835-1840), musée du Louvre.

Tivoli, les jardins de la Villa d'Este (1843), musée du Louvre.

La Rochelle, entrée du port (1851), Copenhague

Corot est surtout connu comme peintre de paysages, mais il est également l’auteur de nombreux portraits (proches ou figures de fantaisie).

Il travaille vite, par des touches rapides et larges, et joue sur la lumière, grâce à une grande observation.

Sa signature en majuscule, COROT, est volontairement facile à reproduire. Ainsi est-il difficile de trouver en France un musée des Beaux-Arts qui n'expose pas une de ses toiles. Pour aider quelques peintres dans la misère, Corot n'hésite pas à signer leur toiles.

Parmi les œuvres les plus célèbres, on peut citer, chronologiquement :

• Autoportrait, Corot à Son Chevalet (1825), Paris, musée du Louvre.
• Le Pont de Narni (1826), Paris, musée du Louvre.
• Le Colisée Vu des Jardins Farnese (1826), Paris, musée du Louvre.
• La Promenade de Poussin, campagne de Rome, 1825-1828, peinture sur toile, 33 x 51 cm, musée du Louvre, Paris.
• La vasque de la villa Médicis (1828), Reims, musée des Beaux-Arts.
• Rome, Le Tibre au Château Saint-Ange (1826-1828), Paris, musée du Louvre.
• L’Île de San Bartolomeo (1826-1828), Boston, musée des beaux-arts de Boston.
• Barques à voiles échouées à Trouville (1829), Paris, musée d'Orsay.
• La Cathédrale de Chartres (1830), Paris, musée du Louvre (voir aussi dessin mine de plomb).
• Le Havre. La mer vue du haut des falaises (1830), musée du Louvre.
• Paysanne en forêt de Fontainebleau (1830-1832), Musée d'art et d'archéologie de Senlis.
• Autoportrait, la palette à la main (1830 - 1835?), Florence, Corridor de Vasari, galerie des autoportraits de la Galerie des Offices.
• Portrait de Marie-Louise Laure Sennegon (1831), Paris, musée du Louvre.
• Volterra, le municipe (1834), Paris, musée du Louvre.
• Hagar in the Wilderness' (1835), Metropolitan Museum of Art.
• Vue de Florence depuis le jardin de Boboli (v. 1835-1840), huile sur toile, 51 × 73,5 cm, musée du Louvre Notice no 000PE000660, base Joconde, ministère français de la Culture
• Fuite en Égypte (1840).
• Le Petit Berger (1840), Metz, musée de Metz.
• L’Église de Lormes (1841) Boston, Wadsworth Atheneum.
• Un champ de blé dans le Morvan (1842) Lyon, musée des Beaux-Arts.
• Marietta, L’Odalisque Romaine (1843), Paris, musée du Petit Palais.
• Tivoli, les jardins de la Villa d'Este (1843), Paris, Musée du Louvre
• Portrait de Madame Charmois dit Portrait de Claire Sennegon (1845), Paris, musée du Louvre.
• Le Baptême du Christ (1845-1847), Paris, église Saint-Nicolas-du-Chardonnet.
• Homère et les Bergers (1845), Saint-Lô, musée de Saint-Lô.
• Vue du Forum Romain (1846), Paris, musée du Louvre.
• L’Église de Rolleboise près de Mantes (entre 1850 et 1855), Paris, musée du Louvre.
• Le Port de La Rochelle (1851), New Heaven, Yale University Art Gallery.
• La Rochelle, avant-port (1851), Copenhague, Ny Carlsberg Glyptotek.

La Femme à la Perle (1869), Paris, musée du Louvre.

• La Rochelle, entrée du port (1851), Paris, collection Georges Renand.
• Une Matinée, danse des Nymphes (1850-1851), Paris, musée d’Orsay.
• Le bain de Diane (1855), Musée des Beaux-Arts de Bordeaux
• Cavalier Dans le Bois (1850-1855), Londres, National Gallery.
• Tour au bord de l’Eau (1829), Paris, musée d’Orsay.
• Le Coup de Vent (1855-1860), Reims, musée des Beaux-Arts.
• Le Concert champêtre (1857), Chantilly, musée Condé.
• Nymphes désarmant Amour (1857), Paris, musée du Louvre.
• Prairie et marais de Corsept au mois d’août à l’embouchure de la Loire (1857), (pour les personnages uniquement, le paysage étant de son ami Charles Le Roux), Paris, musée d'Orsay.
• Macbeth (1859), collection Wallace.
• Fillette à sa Toilette (1860-1865) (huile sur carton), Paris, musée du Louvre.
• Le Lac (1861).
• Meadow by the Swamp, Belgrade, musée national.
• Souvenir de Mortefontaine (1864), Paris, musée du Louvre.
• L’Arbre brisé (1865).
• Pré devant le Village (1865), Lyon, musée des Beaux-Arts.
• Mantes, la Cathédrale et la Ville vues à travers les arbres, le soir (1865-1868), Reims, musée des Beaux-Arts.
• Jeune Femme Au Puits (1865-1870), au State Museum Kröller-Müller.

Femme avec des marguerites (c 1870). Musée des beaux-arts de Budapest

• Italienne Assise Jouant de la Mandoline (1865), collection O. Reinhart Winterthur.
• Agostina (1866), Washington, Washington National Gallery.
• La Lecture Interrompue (1865-1870), Chicago, Art Institute of Chicago.
• L’Église de Marissel (1867), Paris, musée du Louvre.
• Le Pont de Mantes, (1868-1870), Paris, musée du Louvre.
• La Femme à la Perle (1869), Paris, musée du Louvre.
• Le Beffroi de Douai (1871), Paris, musée du Louvre.
• L’Étang de Ville-d’Avray (1871), musée des beaux-arts de Rouen
• Près d’Arras (1872), Arras, musée municipal.
• Pastorale — Souvenir d’Italie (1873), Glasgow, Glasgow Corporation Art Gallery.
• Sin-le-Noble (1873), Paris, musée du Louvre.
• Dunkerque, vue du port de pêche (1873), collection O. Reinhart Winterthur.
• La Femme en Bleu (1874), Paris, musée du Louvre.
• L’Intérieur de la cathédrale de Sens (1874), Paris, musée du Louvre.
• Liseuse interrompant sa lecture (1874), huile sur toile, 55 x 45 cm.
• Arbres et Rochers à Fontainebleau (XIXe siècle, 4e quart), Arras, Musée des Beaux Arts
• L’Atelier Jeune Femme au corsage rouge (1853-1865), Paris, musée d’Orsay.
•  

Souvenir de Coubron (1872). Musée des beaux-arts de Budapest

• Bohémienne rêveuse (1865-1870), Paris, collection privée.
• Jeune femme allongée, dessin, coll. Ernst Rouart.
• Mornex (Haute Savoie) (1842), dessin, Paris, musée du Louvre
• Jeune femme assise, les bras croisés, (1835-1845), dessin, Paris, musée du Louvre; et de nombreux autres dessins.
• Jeune fille au béret, dessin, Lille, musée des Beaux-Arts.
• Orphée ramenant Eurydice des enfers (1861),Museum of the fine arts, Houston.
• Le Moine au Violoncelle (1874), Hambourg, Hamburger Kunsthalle
• Biblis (1875, à titre posthume).
• Les Plaisirs du soir (1875, à titre posthume)
• Les Bûcheronnes (1875, à titre posthume), Musée des Beaux-Arts d'Arras ?

Note : Alfred Robaut avait répertorié tous les tableaux de Corot, mais trois cents sont réputés perdus.

Décorations

• 1847 - Chevalier de la Légion d'honneur
• 1867 - Officier de la Légion d'honneur

Musées, monuments

En Belgique

Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles

En France

• Musée Faure d’Aix-les-Bains
• Musée des Beaux-Arts d'Arras
• Musée des Beaux-Arts de Boulogne-sur-Mer
• Musée des Beaux-Arts de Lyon
• Musée des Beaux-Arts de Lille
• Musée d'Orsay, Paris
• Musée du Louvre, Paris
• Musée des Beaux-Arts de Reims
• Musée des Beaux-Arts de Rouen
• Musée d'art et d'archéologie de Senlis
• Musée du Pollas-Grandes
• Auberge Ganne à Barbizon.
• Musée des Beaux-Arts de Bordeaux

En Suisse

• Musée d'art et d'histoire de Genève

Citations et avis

• Selon Charles Baudelaire, l’œuvre de cet « héritier romantique de Watteau » est « un miracle du cœur et de l’esprit. »
• « À la tête de l’école moderne du paysage, se place M. Corot. - Si M. Théodore Rousseau voulait exposer, la suprématie serait douteuse. » Charles Baudelaire, Salon de 1845.
• « Corot est un peintre de race, très personnel, très savant, et on doit le reconnaître comme le doyen des naturalistes (...) la fermeté et le gras de sa touche, le sentiment vrai qu’il a de la nature, la compréhension large des ensembles, surtout la justesse et l’harmonie des valeurs en font un des maîtres du naturalisme moderne. » Émile Zola, Les Paysagistes, 1868.
• « Il est toujours le plus grand, il a tout anticipé… » Edgar Degas, 1883.
• « Il y a un seul maître, Corot. Nous ne sommes rien en comparaison, rien. » Claude Monet, 1897.

Élèves

(liste non exhaustive) Corot a eu comme élèves des peintres traditionnellement associés à l’impressionnisme, ou considérés comme pré-impressionnistes, notamment:

• Louis-Augustin Auguin
• Eugène Boudin,
• Antoine Chintreuil,
• Alexandre Defaux
• François-Louis Français
• Louis Aimé Japy (1839-1916)
• Marcellin de Groiseilliez
• Eugène Lavieille
• Stanislas Lépine,
• Charles Le Roux (1814-1895)
• Berthe Morisot