Percy Bysshe Shelley [ˈpɜːsi bɪʃ ˈʃɛli] (* 4. August 1792 in Field Place, Sussex; † 8. Juli 1822 im Meer bei Viareggio in der italienischen Provinz Toskana) war ein britischer Schriftsteller der Romantik. Er war ein Verfechter des Atheismus.

Leben

Shelley war der älteste Sohn des reichen Baronets Sir Timothy Shelley. Nach der frühen Schulausbildung an der Syon House Academy in Islington bei London besuchte er das Eton College und die Universität in Oxford. Er schrieb schon als Schüler in Eton einen Schauerroman. 1811 wurde er als Mitverfasser des Pamphlets The Necessity of Atheism (Worthing: C. & W. Phillips, 1811) und wegen seiner rebellischen Haltung gegenüber der Collegeleitung des Colleges in Oxford verwiesen. Mit 19 Jahren heiratete er in Schottland die damals 16-jährige Harriet Westbrook. Das führte zu einem Zerwürfnis mit seinem Vater. Nach dem Selbstmord Harriets durch Ertrinken und nachdem er durch Erbschaft einer lebenslangen Rente von £ 1000 seinen Unterhalt gesichert sah, heiratete er 1816 Mary Wollstonecraft Godwin, Tochter der Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft und des Philosophen William Godwin und spätere Autorin des bekannten Romans Frankenstein. Mit der neunzehnjährigen Ehefrau zog er in die Schweiz an den Genfersee. Er verfolgte in seinen Schriften weiter radikale politische Positionen, unter anderem für die Gleichberechtigung irischer Katholiken und gegen die Union mit England.

Seit 1818 lebte die Familie in Italien. Dort trafen die Shelleys immer wieder mit Lord Byron in Este zusammen, dessen uneheliche Tochter Allegra und deren Mutter Claire Clairmont im Haushalt der Shellys lebten. Aufenthalte in Venedig, Rom und Pisa folgten, während derer Shelley stets ein kritisches Auge auf die sozio-ökonomischen Umstände des frühindustriellen Englands und die damit verbundenen politischen Unruhen warf: 1819 etwa kam es bei einem Aufstand von Arbeitern der baumwollverarbeitenden Industrie in Manchester zu einer blutigen Niederwerfung der Protestbewegung, die als Peterloo-Massaker für Aufsehen sorgte: Shelley verfasste daraufhin in direkter Bezugnahme auf den Vorfall das politisch radikale Gedicht The Mask of Anarchy. A Poem (erst postum gedruckt, London: Edward Moxon, 1832).

Im April 1822 bezog Shelley die Villa Magni in San Terenzo an der Bucht von La Spezia. Byron besuchte ihn dort im Sommer 1822. Shelley hatte zusammen mit ihm und Leigh Hunt ein neues Periodikum geplant, das The Liberal heißen sollte, es konnte jedoch nicht mehr verwirklicht werden. Etwa ein Jahr nachdem Shelleys Schriftstellerfreund John Keats in Shelleys römischer Unterkunft an Tuberkulose gestorben war, kam Shelley im Juli 1822 bei einer Segeltour an der Küste bei La Spezia nahe Viareggio gemeinsam mit Edward Ellerker Williams ums Leben. Am 8. Juli brachen die Freunde zu dem Ausflug auf, doch am Nachmittag zog ein Sturm auf.

Vier Tage später fanden Fischer seinen Leichnam. Das Boot war gekentert und Shelley, der nicht schwimmen konnte, ertrunken. Seine Künstlerfreunde Lord Byron, Edward John Trelawny und James Henry Leigh Hunt verbrannten die Leiche auf einem Scheiterhaufen am Meer. Shelleys Asche wurde – wie die von Goethes Sohn − auf dem protestantischen Friedhof in Rom beigesetzt. Die Inschrift auf seinem Grab lautet: COR. CORDIUM – Herz der Herzen.

Rezeption

Shelleys Dichtungen stießen wegen ihrer abseitigen Sujets und unkonventionellen Ansichten bei den Zeitgenossen überwiegend auf Ablehnung. Ihnen wird jedoch auch von Kritikern eine besondere Schönheit der Sprache und des dichterischen Ausdrucks in weiten Passagen zugebilligt. Außer seinen eigenen Dichtungen hat Shelley Übersetzungen von Werken Calderons und von Goethes Faust I hinterlassen. Erst 1847 erschien die erste, zuverlässige Gesamtausgabe seiner Werke, die Mary Shelley veröffentlichte.

Das berühmte Gedicht Mont Blanc, entstanden am 22./23. Juni 1816, wurde veröffentlicht in History of a Six Week Tour (1817). Hymn to Intellectual Beauty erschien am 19. Januar 1817 in Leigh Hunts Examiner, eine zweite Fassung dann 1819 in Rosalind and Helen.

Shelley schrieb auch explizit gesellschaftskritische politische Lyrik, wie beispielsweise The Mask of Anarchy als Reaktion auf das Peterloo-Massaker in Manchester im Jahr 1819 und das Sonett England in 1819. Er sandte The Mask of Anarchy nach England, aber eine Veröffentlichung war auf Grund der politischen Lage zu dem Zeitpunkt nicht möglich.

Seine Schriften blieben politisch nicht unwirksam, sie hatten etwa Einfluss auf die Chartisten. Eleanor Marx, die jüngste Tochter von Karl Marx, stellte die Bedeutung Shelleys für die Arbeiterbewegung mit den Worten heraus: "Ich habe meinen Vater und Engels wieder und wieder darüber sprechen hören, und ich habe dasselbe von den vielen Chartisten gehört, die ich glücklicherweise als Kind kennenlernen durfte." Sie hatten außerdem Einfluss auf einen politisch verstandenen Vegetarismus: In den Notes zu Queen Mab begründete er seine Forderung nach einem vegetarischen "Zustand der Gesellschaft, in der alle Energien des Menschen in die Schaffung gänzlichen Glücks gelenkt werden sollen".

Die bekannte deutsch-amerikanische Revolutionärin und Frauenrechtlerin Mathilde Franziska Anneke und ihr Mann Fritz Anneke benannten einen gemeinsamen, im August 1850 in Milwaukee geborenen Sohn "Percy Shelley Anneke". Percy Anneke war später ein erfolgreicher Brauerei-Unternehmer in Duluth, MN.

Während eines Konzerts der Rolling Stones am 5. Juli 1969 im Londoner Hyde Park, das zu einer Gedenkfeier für den kurz zuvor verstorbenen Brian Jones wurde, rezitierte Mick Jagger vor rund 250.000 Fans aus Adonais von Percy Bysshe Shelley, und die Rolling Stones ließen Hunderte weißer Schmetterlinge fliegen. Anknüpfend an die Textstelle "He is not dead, he doth not sleep He has awakened from the dream of life..." wurde eine BBC-Dokumentation über das Leben Jones' "Brian Jones: Dream of Life" genannt.

Werke

• The necessity of atheism (Essay, 1809)
• Zastrozzi (Roman, 1810)
• St. Irvyne or The Rosicrucian (Roman, 1811)
• Queen Mab (1813)
• Alastor, Or the Spirit of Solitude (1815)
• Hymn to Intellectual Beauty (1816)
• Mont Blanc (1816)
• The Revolt of Islam (1817)
• Ozymandias (1818)
• Prometheus Unbound (Drama, 1818)
• The Masque of Anarchy (1819)
• Ode to the West Wind (1819)
• The Cenci (Drama, 1819)
• Hellas (1821)
• Epipsychidion (1821)
• Adonais. An Elegy on the Death of John Keats (1821)
• A Defence of Poetry (Essay, 1821)

Übersetzung und Neudichtung

• P. G. Shelleys Die Wolke, übersetzt von Andreas Steinhöfel mit Illustrationen von Dirk Steinhöfel. Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg 2011, ISBN 978-3-7891-7147-5.
• Adonais. Eine Elegie auf den Tod von John Keats, übersetzt von Günter Plessow. Edition Signathur, Dozwil/Schweiz 2012, ISBN 978-3-908141-88-4.