César Borgia (en valencien et en espagnol, César de Borja), dit « Le Valentinois » (Il Valentino), est un seigneur italien de la Renaissance, né le 13 septembre 1475 à Rome et mort le 12 mars 1507 à Viana, en Navarre, Espagne.

Il porte les titres de duc de Valentinois et de Romagne, prince d'Andria et de Venafro, comte de Diols, seigneur de Piombino, Camerino, et Urbino, gonfalonier et capitaine général de l'Église, condottiere, cardinal.

Il doit sa notoriété en grande partie à Machiavel qui le cite fréquemment dans Le Prince.

Origines familiales et naissance

César est le fils du cardinal Rodrigo Borgia (Roderic Llançol i de Borja, issu d'une famille espagnole) et de sa maîtresse Vannozza Cattanei de la maison de Candie (d'une famille du royaume de Mantoue en Italie), le frère de Giovanni Borgia (1474-1497), duc de Gandie, de Lucrèce Borgia, de Gioffre (Jofré), prince de Squillace, et le demi-frère de Pedro Luis de Borja (Pere Lluis de Borja) et de Girolama de Borja, nés de mères inconnues.

La famille Borgia (Borja en espagnol) est originaire du royaume de Valence et voit son influence augmenter au XVe siècle, quand le grand-oncle paternel de Cesare devient pape sous le nom de Calixte III en 1455, puis Roderic (Rodrigo en espagnol) sous le nom d'Alexandre VI en 1492.

Bien que les précédents papes eussent parfois des maîtresses, son père est le premier à reconnaître publiquement ses enfants, ce qui vaudra à César d'être souvent appelé « le neveu du pape », par pudeur, tout comme ses frères et sœurs.

Comme pratiquement tous les aspects de sa vie, la date de naissance de César Borgia est sujette à débat. En général on admet qu'il est né à Rome en 1475.

Jeunesse

Décrit comme un enfant gracieux, il grandit vite et devient un homme beau et ambitieux, comme son père. Ce dernier, dans sa volonté de développer l'influence de sa famille en Italie, a de grandes ambitions pour ses fils. Alors que les affaires temporelles reviennent à son frère Giovanni, nommé capitaine général de l'Église et fait duc de Gandie, César suit une carrière dans l'Église afin de succéder à son père. Sacré protonotaire de la Papauté à 7 ans, il est fait évêque de Pampelune à 15 ans, et son père, fraîchement élu pape, le nomme cardinal de Valence à 17 ans, même s'il est plus attiré par la corrida, les chevaux et l'exercice des armes. À cette époque, il étudie le droit à Pérouse et à Pise.

En 1497, on retrouve le corps poignardé de Giovanni dans le Tibre. César est soupçonné, soit pour des raisons politiques, soit par jalousie liée à Sancha d'Aragon, fille du roi de Naples et mariée à Gioffre et qui aurait été la maîtresse de César et de Giovanni. Rien n'est prouvé, mais toujours est-il que César a désormais la voie libre : le 17 août 1498, il devient le premier cardinal de l'histoire à abandonner cette fonction.

À cette époque, Louis XII, roi de France cherche à faire annuler son mariage afin d'épouser Anne de Bretagne et ainsi annexer son duché au royaume de France. Alexandre VI annule le mariage, en échange de quoi César devient duc de Valentinois, ce qui lui vaudra son surnom (Il Valentino), et se voit accorder la main de Charlotte d'Albret, dame de Châlus et sœur de Jean III, roi de Navarre. Leur mariage a lieu le 12 mai 1499.

Ascension

Alexandre VI s'allie avec Louis XII qui poursuit les guerres d'Italie, espérant en tirer profit, notamment obtenir le trône de Naples. En 1498, il est honoré par Louis XII du titre de gouverneur du Lyonnais.

En 1499, le roi entre en Italie, et après que Gian Giacomo Trivulzio eut chassé le duc de Milan Ludovico Sforza, César chevauche à ses côtés à son entrée dans la ville.

Les Borgia, père et fils, passent alors à l'action : ils débarrassent les États pontificaux de leurs dirigeants censés être sous l'autorité du pape mais qui en réalité se considéraient indépendants depuis plusieurs générations. Ainsi en Romagne et dans les Marches.

César est nommé gonfalonier de l'armée papale (dite « Armée des clefs », du nom de l'emblème héraldique de la papauté) qui comprend des mercenaires italiens, et des régiments suisses envoyés par le roi de France (environ 4000 fantassins et 300 cavaliers). La seule qui parvient à lui tenir tête dans sa campagne est Caterina Sforza, mais le 9 mars 1499 elle est vaincue, ce qui permet à César d'ajouter Imola et Forli à ses possessions.

En 1500, Alexandre VI nomme douze nouveaux cardinaux, ce qui lui donne assez d'argent pour permettre à César d'engager les condottieri Vitellozzo Vitelli, Gian Paolo Baglioni, les frères Orsini Giulio et Paolo et Oliverotto da Fermo qui poursuivent sa campagne en Romagne. Giovanni Sforza, premier mari de sa sœur Lucrèce, perd Pesaro et Pandolfaccio Malatesta perd Rimini la même année.

En 1501 Faenza se rend, son jeune seigneur Astorre III Manfredi est envoyé au Château Saint-Ange, à Rome. On retrouve son corps dans le Tibre, peu de temps après. En mai de cette année César prend le titre de duc de Romagne, et ajoute Castel Bolognese à son domaine. Alors que ses condottieri assiègent Piombino, qui tombe en 1502, César se bat à Naples et à Capoue avec les Français. Le 24 juin 1501, la ville, défendue par Prospero et Fabrizio Colonna, tombe, entraînant le début du conflit du roi de France avec Ferdinand II d'Aragon pour le contrôle de Naples.

En juin 1502, il retourne dans les Marches et capture Urbino et Camerino. Florence, craignant sa puissance, lui envoie deux émissaires : Machiavel et le cardinal Soderini pour connaître ses intentions, mais c'est surtout Louis XII qui va s’opposer à ses velléités d’attaquer la ville. Son ambition se porte alors sur Bologne. Mais ses condottieri complotent contre lui: avec leur aide, Guidobaldo da Montefeltro et Giovanni Maria da Varano poussent Camerino et Fossombrone à la révolte. César l'apprend et organise une réconciliation au château de Sinigaglia le 31 décembre 1502. Vitellozzo Vitelli, les frères Orsini et Oliverotto da Fermo viennent sans leurs troupes. Au milieu du banquet, César les fait arrêter puis étrangler. Paolo Giovio qualifie cet acte de « merveilleuse tromperie ». Après cela César Borgia est au sommet de sa puissance :

« Certains voudraient faire de César le roi de l'Italie, d'autres le voudraient faire empereur, parce qu'il réussit de telle façon que nul n'aurait le courage de lui refuser quoi que ce soit », écrira le vénitien Priuli. Chute

Bien que général et homme d'État de talent, son empire s'effondre très rapidement. Le 10 août 1503, César et son père assistent à un banquet chez Adriano Castelli, cardinal tout juste nommé. De nombreux invités ressentent de violentes douleurs, Alexandre VI meurt huit jours plus tard. Avant que sa mort ne soit révélée publiquement, César, malade lui aussi, envoie Don Michelotto piller les caisses papales, prévoyant de conquérir la Toscane mais sa mauvaise condition l'empêche de faire pression sur le Conclave pour désigner un pape à sa solde.

Le nouveau pape est Pie III, considéré comme neutre entre le parti des Borgia (César étant resté à Rome pour influer sur l'élection) et celui du cardinal Giuliano della Rovere, ennemi farouche de ces derniers. Mais il meurt à peine un mois après son élection et, cette fois, della Rovere est élu. Il prend le nom de Jules II, et fait tout pour affaiblir César. Alors que celui-ci se rend en Romagne pour mater une révolte, il est capturé par Gian Paolo Baglioni, près de Pérouse, et emprisonné. Jules II va alors démembrer son domaine, soit en le rattachant aux États pontificaux (Imola), soit en rétablissant dans leurs droits ceux que César a chassés du pouvoir (Rimini, Faenza).

En 1504, César est livré au roi d'Espagne, contre qui il a lutté avec Louis XII, et est emprisonné à la forteresse de Medina del Campo. Il parvient à s'évader et entre au service de son beau-frère Jean III de Navarre. Il meurt au cours du siège de Viana le 10 mars 1507, tombant dans une embuscade à l'âge de 31 ans.

Sa devise est restée célèbre :

« Aut Caesar aut nihil » (« Ou César, ou rien »),

qui joue sur l'ambigüité de son prénom et du titre porté par les empereurs romains.

Mariages et descendance

Le 12 mai 1499 César Borgia épouse Charlotte d'Albret (1480-1514), dame de Châlus et sœur de Jean III de Navarre. De cette union nait une fille, Louise Borgia, dite Louise de Valentinois (1500-1553), qui épouse, le 7 avril 1517, Louis II de la Trémoille (mort en 1524), en secondes noces, le 3 février 1530, Philippe de Bourbon (1499-1557), baron de Busset.

Outre Louise, César Borgia eut au moins onze enfants, tous illégitimes, dont Girolamo Borgia, qui épouse Isabella, comtesse de Carpi et Camilla Borgia (1502-1573), abbesse de San Bernardino de Ferrare.

César Borgia et Machiavel

A glass of wine with Caesar Borgia par John Collier, 1893.

On considère généralement que César Borgia servit de modèle au Prince de Machiavel. Il le présente comme le modèle du tyran : outre ses crimes politiques, dont il se fait un jeu, on l'accuse d'avoir fait assassiner son frère aîné, Giovanni Borgia (1474-1497), dont il est jaloux, et d'entretenir un commerce incestueux avec sa sœur, Lucrèce.

Machiavel reste auprès de César d'octobre 1502 à janvier 1503, en tant que secrétaire de la seconde chancellerie envoyé par Florence, période pendant laquelle il écrit souvent à ses supérieurs, correspondance qui a survécu jusqu'à nos jours.

Le chapitre VII (« Des principautés nouvelles qui s'acquièrent par les forces et la fortune d'autrui ») revient en effet sur sa conquête de la Romagne et le piège de Sinigaglia. César y est présenté comme un modèle pour tout homme d'État :

« je ne saurais proposer à un prince nouveau de meilleurs préceptes que l'exemple de ses actions », sa chute n'étant pas de sa responsabilité mais due « seulement [à] une extraordinaire malignité de la fortune ».

Cet éloge est sujet à controverse. En effet, certains universitaires voient dans le Borgia de Machiavel le précurseur des crimes commis au XXe siècle au nom de l'État. D'autres, dont Macaulay et lord Acton expliquent que l'admiration pour la violence et le manque de parole ne sont qu'un effet de la criminalité et de la corruption généralisées à cette époque.

Sources bibliographiques

• Marcel Brion, Les Borgia, Tallandier, Paris, 2011, (ISBN 2-84734-809-3)
• Ivan Cloulas,
  • Les Borgia, Fayard, 1987
  • César Borgia : Fils de pape, prince et aventurier, Tallandier, Paris, 2005. 287 p., [8] p. de pl. (ISBN 2-84734-180-3)
• Marion Johnson, Les Borgia
• Nicolas Machiavel, Le Prince
• Rafael Sabatini, La Vie de César Borgia
• Antonio Spinosa, La Saga des Borgia, Mondadori, 1999
• Paul Rival, César Borgia, Grasset, Paris, 1931

César Borgia vu par...

La littérature

• Alexandre Dumas, Les Borgia, roman appartenant aux volumes III et IV des Crimes célèbres, 1839
• Manuel Vázquez Montalbán, Ou César ou rien, une biographie largement romancée de César Borgia
• Les Borgia, le roman d'une famille, par Klabund, Max Milo Editions, 2011

Les séries TV

• The Borgias est un feuilleton télévisé américain créé par Neil Jordan avec François Arnaud dans le rôle de César Borgia,Holliday Grainger dans celui de sa sœur Lucrèce Borgia et Jeremy Irons dans celui de son père Rodrigo Borgia.
• Les Borgia ou le sang doré est un feuilleton télévisé français de 1977 avec Jean-Claude Bouillon dans le rôle de Cesar Borgia, Maureen Kerwin dans celui de sa sœur Lucrèce Borgia et Julien Guiomar dans celui du pape Alexandre VI.
• Borgia, série télévisée produite par Atlantique Productions et Lagardère Entertainment a été diffusée sur Canal + en octobre 2011. César Borgia est interprété par Mark Ryder.

Les mangas

• César Borgia est le personnage principal du manga Cantarella, de You Higuri (2001). Ce manga retrace l'histoire de César et de la famille Borgia, bien que, malgré son côté historique et précis, l'auteur a pris plusieurs libertés dans son adaptation. Dans le manga, César n'est pas totalement humain : il aurait été vendu aux démons par son père, ce dernier espérant devenir Pape grâce à cela. Mais, paradoxalement, dans cette œuvre César apparaît comme un personnage attachant, malgré son côté froid et calculateur.

Les jeux vidéo

• César Borgia est présent dans le jeu vidéo Assassin's Creed: Brotherhood dont il est le principal antagoniste. L'image du personnage est proche de celle dépeinte par Machiavel (également présent dans le jeu) : tyrannique, hautain, jaloux des aventures de sa sœur, avec qui il entretient des rapports proches de l'inceste. Il y serait également responsable de la mort de son père, à qui il aurait fait avaler de force une pomme empoisonnée après l'avoir lui-même croquée. Le héros du jeu tuera César en 1507 à Viana, sur les murailles de la ville assiégée.