Georges Prêtre est un chef d'orchestre français, né le 14 août 1924 à Waziers (Nord) et mort le 4 janvier 2017 à Navès (Tarn).

Biographie

Né d'un père bottier, Georges Prêtre découvre sa passion pour la musique à sept ans et demi.

Il étudie le piano au conservatoire de Douai puis intègre le Conservatoire de Paris en 1944 où il remporte un premier prix de trompette, il étudie l'harmonie avec Maurice Duruflé. À 19 ans, il se découvre une passion pour la direction d'orchestre et se rapproche du grand chef d'orchestre André Cluytens. Un autre de ses maîtres sera Olivier Messian.

Il a été brièvement marié à la mezzo-soprano Suzanne Lefort du 21 juin 1947 au 6 décembre 1949, avant d'épouser le 20 avril 1950 la soprano Gina Marny, fille du directeur de l'opéra municipal de Marseille, Jean Marny. Le couple a eu deux enfants, Isabelle et Jean-Reynald (mort en 2012).

Il fait ses débuts en 1946 à l'opéra de Marseille, puis dirige à Lille en 1948 avant d'être engagé au Capitole de Toulouse de 1951 à 1955. Il entre en 1956 à l'Opéra-Comique, où il crée notamment La Voix humaine de Francis Poulenc en 1959, puis à l'Opéra Garnier où il demeure jusqu'en 1963.

Sa carrière internationale débute en 1962 quand il devient chef associé de l'orchestre philharmonique royal de Londres. En 1970 il est directeur musical de l'Opéra de Paris avant de démissionner l'année suivante. En 1986, il est nommé premier chef invité de l'Orchestre symphonique de Vienne.

Chef d'orchestre préféré de Francis Poulenc et de Maria Callas, il dirige les derniers concerts de la diva à Paris et Londres.

En 1988, il crée la Symphonie no 4 de Marcel Landowski.

Le 13 juillet 1989, il dirige la soirée inaugurale de l'Opéra Bastille en présence du président de la République François Mitterrand.

Au cours de sa carrière, il dirige la plupart des grands orchestres internationaux, de l'orchestre de La Scala de Milan à celui de la Société des concerts du Conservatoire avec lequel il enregistre le Concerto pour piano de Francis Poulenc. Chef éclectique, il dirige aussi à Vienne L'Opéra d'Aran de Gilbert Bécaud.

En 1994, il dirige à Turin le premier concert du nouvel orchestre symphonique national de la RAI aux côtés de Giuseppe Sinopoli.

Georges Prêtre a dirigé deux concerts à Douai, sa région natale : l’un en juin 1988 avec le Wiener Symphoniker (Une vie de héros de Richard Strauss et la Symphonie no 1 de Johannes Brahms), l’autre en février 1996, avec l’Orchestre national de Lille (Danses hongroises de Brahms, La Mer de Claude Debussy, suite de valses du Rosenkavalier de Strauss et La Valse de Maurice Ravel).

Il est choisi par les musiciens de l'Orchestre philharmonique de Vienne pour diriger les concerts du nouvel an 2008 et 2010, étant le premier chef français à la tête de cet orchestre depuis 50 ans. Il a également dirigé le concert du nouvel an de La Fenice à Venise le 1er janvier 2009. Il dirige encore l'orchestre philharmonique de Vienne en 2013 au Théâtre des Champs-Élysées de Paris.

La Société philharmonique de Vienne annonce sa mort le 4 janvier 2017.

• Grand officier de la Légion d'honneur depuis 2009.
• Croix d'honneur pour les sciences et les arts (Autriche).
• Membre d'honneur de la Société philharmonique de Vienne.
• Coprésident de l'association L'Art du chant français (ACF) avec le chanteur Michel Sénéchal.

• Un centre culturel, qu'il inaugure le 14 novembre 2009, porte son nom à Waziers, sa ville natale.

Créations

Sous sa baguette ont été créées deux œuvres lyriques :

• La Voix humaine de Francis Poulenc (1959).
• L'Opéra d'Aran de Gilbert Bécaud (1962), au Théâtre des Champs-Élysées à Paris.