James Vincent Forrestal, né le 15 février 1892 à Beacon, dans le comté de Dutchess (État de New York), et décédé le 22 mai 1949 à l'hôpital naval de Bethesda, est une personnalité militaire américaine, secrétaire à la Marine des États-Unis du 19 mai 1944 au 17 septembre 1947 et le premier secrétaire de la Défense des États-Unis à partir de cette date.

Biographie

Au moment de la Seconde Guerre mondiale, James Forrestal est un ardent défenseur des batailles navales menées à partir de porte-avions. Le récent département de l'USAF s'oppose à ses plans pour en élaborer de nouveaux, affirmant que des opérations pouvaient être accomplies à partir de bases au sol. Bien qu'opposé à l'unification des départements de la Guerre, de la Marine et de l'aviation au sein du tout nouveau département de la Défense, il se retrouve néanmoins à la tête de ce dernier en septembre 1947.

Anticommuniste convaincu, il supervise l'évolution des forces armées américaines pour faire face à l'URSS en ce début de guerre froide.

Il s'oppose en vain, de même que le département d'État, à la reconnaissance d'Israël par les États-Unis, estimant que les relations avec le monde arabe et son pétrole étaient plus importantes1. Face aux appels demandant sa démission, le président Harry Truman, irrité par son opposition continue à ses politiques militaires, décida de le limoger en mars 1949.

Épuisé par sa charge de travail, Forrestal commença à souffrir de dépression en 1949 et il fut très affecté par son renvoi. Il fut interné dans l’hôpital militaire Walter Reed à Bethesda et sembla récupérer. Il fut néanmoins retrouvé mort le matin du 22 mai sur un toit situé treize étages en dessous de sa chambre où il avait laissé une lettre que certains ont interprété comme la preuve d'un suicide. Le rapport officiel conclut en ce sens mais selon certaines théories du complot, il aurait été assassiné en raison de son opposition au sionisme ou de ses connaissances sur les OVNI.

Un an après sa mort, la guerre de Corée valide ses théories sur le rôle essentiel des porte-avions pour les guerres futures. Le porte-avions USS Forrestal lancé en 1955 fut nommé en son honneur.