Rudolf Stefan Weigl (2 septembre 1883 – 11 août 1957, Zakopane) est un biologiste polonais et l'inventeur du premier vaccin efficace contre le typhus européen. Il a fondé l'Institut Weigl à Lwów en Pologne (maintenant Lviv en Ukraine), où il menait ses recherches sur le vaccin. Ce fut là que, pendant la Shoah, il abrita des Juifs au risque de se faire tuer par les Nazis ; ses vaccins étaient aussi transportés en contrebande à l'intérieur du ghetto local ainsi que dans le Ghetto de Varsovie, permettant de sauver des vies innombrables parmi les Juifs.

Bien que Polonais, Weigl avait des origines autrichiennes et était né à Přerov, en Moravie. Son père était décédé dans un accident à vélo quand il était petit. Sa mère, Elisabeth Kroesel, avait épousé un professeur de lycée polonais, Józef Trojnar, et ils élevaient leur fils à Jasło, en Pologne. Plus tard, la famille déménagea à Lwów, où Weigl obtint son diplôme en 1907 du département de biologie à l'Université Jan Kazimierz de Lwów où il suivit les enseignements des professeurs Benedykt Dybowski (1833 – 1930) et J. Nusbaum-Hilarowicz (1859 – 1917). Après la fin de ses études, Weigl devint assistant de Nusbaum et reçut son habilitation en 1913 au département de zoologie comparative et d'anatomie1.

Après l'invasion de la Pologne par les Nazis et les Soviétiques durant la Seconde Guerre mondiale, les Nazis s'intéressèrent de près aux recherches du Dr Weigl. Quand ils occupèrent la ville de Lwów, ils lui ordonnèrent de monter une production de vaccin dans son Institut. Près d'un millier de personnes y travaillèrent. Weigl employa et protégea des intellectuels polonais, des Juifs et des membres de la résistance polonaise. Grâce à la contrebande, ses vaccins sauvèrent des vies innombrables dans les ghettos de Lwów et de Varsovie jusqu'à ce que l'Institut soit fermé par les forces de l'Union soviétique après l'offensive de 1944.

Weigl vint à Cracovie en 1945. Il reçut la chaire de l'Institut de microbiologie générale à l'université jagellonne de Cracovie et, plus tard, la chaire de biologie à la Faculté de médecine de Poznań. La production du vaccin demeura à Kraków dans les années qui suivirent et jusqu'à aujourd'hui. Weigl mourut le 11 août 1957.

L'Institut Weigl occupe un rôle important dans le film d'Andrzej Żuławski, Troisième partie de la nuit (1971). En 2003, le professeur Weigl reçut à titre posthume la médaille de Juste parmi les nations décerné par l’État d'Israël.

Méthode de production du vaccin

En 1930, après la découverte en 1909 de Charles Nicolle que les poux étaient le vecteur du typhus épidémique et en suivant les travaux faits pour un vaccin d'une maladie très similaire (la Fièvre pourprée des montagnes Rocheuses), Weigl passa à l'étape suivante en développant une technique de production du vaccin en élevant des poux infectés et en les utilisant pour former la base du vaccin. Il affina sa technique pendant les années qui suivirent jusqu'en 1933 où il lança un test à grande échelle.

La méthode se découpait en quatre étapes principales :

• Élever des poux sains, pendant environ 12 jours
• Leur injecter le typhus
• Les élever encore, pendant 5 jours supplémentaires
• Utiliser le broyat des intestins de poux infectés pour composer le vaccin