Vladimir Petrovich Demikhov (1916–1998) est un scientifique soviétique et l'un des pionniers de la transplantation d'organes. Il a effectué plusieurs transplantations dans les années 1940 et 1950, dont la transplantation d'un cœur dans un animal et un remplacement cœur-poumon chez un animal.

Il est également connu pour ses greffes de tête de chien, qu'il a menées pendant les années 1950, aboutissant à des chiens à deux têtes.

Biographie

Né le 18 juillet 1916, dans une famille de paysans russes, il grandit dans une petite ferme dans la partie nord de la région russe de Volgograd .

En 1934, Vladimir Demikhov étudie à l'Université d'État de Voronej. En 1937, il créé le premier cœur artificiel du monde et l'a implanté avec succès dans un chien (qui a survécu pendant deux heures après l'opération).  Cette expérience a été publiée en avril 1938 dans le journal étudiant de l'université et a été présentée aux autres étudiants lors d'une conférence scientifique le mois suivant. Il a poursuivi ses études à la faculté de biologie de l'Université d'État de Moscou, où il a obtenu son diplôme avec les honneurs en août 1940.

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, Vladimir Demikhov devient un soldat en tant qu'expert médico-légal et pathologiste dans l'Armée rouge ; lors de la Seconde Guerre mondiale en juin 1941. Après la guerre, il reprend son poste dans le département de physiologie humaine à l'Université de Moscou. De 1947 à 1955, Vladimir Demikhov mène ses premières expérimentations de transplantation.

En 1947, il a effectué la première greffe de poumon orthotopique. Plus tard, il effectue des transplantations cardiothoraciques complexes ainsi que des transplantations rénales et hépatiques.

Transplantation de tête de chien

En février 1954, il transplante la tête d'un chien sur un autre chien au niveau du cou, en utilisant des connexions vasculaires au cœur du chien hôte. Les deux têtes peuvent manger et boire séparément mais n'a pas pu surmonter les problèmes de rejet jusqu'à 30 jours après l'opération. Par la suite, cette expérience scientifique a inspiré le scientifique Robert J. White pour ses transplantations de tête sur les singes. Préalablement en 1908, une expérience scientifique similaire avait été menée par le chirurgien français Alexis Carrel et l’Américain Charles Guthrie qui ont greffé une seconde tête sur le corps d’un chien receveur. L’animal fut euthanasié quelques heures plus tard.   

Son travail de transplantation a été largement rapporté à l'intérieur de l'Union soviétique, où cette opération controversée a été continuellement critiqué pour être contraire à l'éthique scientifique. Dans les années 1950, un comité de révision du ministère soviétique de la Santé décide que le travail de Vladimir Demikhov était contraire à l'éthique et a reçu l'ordre de cesser ses projets de recherche. Cependant, le directeur de l'institut Alexandr Vasilyevich Vishnevsky, chirurgien en charge des forces armées soviétiques bénéficiait d'une influence considérable pour contourner les décisions du ministère de la Santé et permettre les activités de recherche de Vladimir Demikhov.

La communication de cette expérience s'est propagée au monde extérieur qu'à la fin des années 1950. En France, un extrait de l'opération est diffusé au journal "Les Actualités Françaises" avec des perspectives prometteuses selon Vladimir Demikhov pour le genre humain. Cette expérimentation de transplantation spectaculaire a forgé la notoriété de Vladimir Demikhov tandis que ses réalisations chirurgicales thoraciques également pionnières ont été peu reconnues.