Le cimetière national d'Arlington, situé à Arlington en Virginie, est un important cimetière militaire américain créé durant la guerre de Sécession sur les terrains d'Arlington House, l'ancienne propriété de l'épouse du général Lee, le chef des armées confédérées. Il est situé exactement en face de Washington D.C., de l’autre côté du fleuve Potomac à côté des bâtiments du Pentagone.

Plus de 290 000 personnes sont enterrées sur ce terrain de 2,53 km², des anciens combattants de toutes les guerres américaines, de la guerre d'Indépendance aux derniers conflits duxxie siècle en Irak ou en Afghanistan, en passant par la guerre de Sécession, les deux guerres mondiales, la guerre de Corée et la guerre du Viêt Nam.

Avec le cimetière national de Mill Springs, Arlington est le plus ancien cimetière militaire des États-Unis. Il est le seul avec le Airmen's Home National Cemetery à être géré par le Département de l'Armée (une branche du Département de la Défense) alors que les autres cimetières militaires américains sont gérés par le Département des Anciens combattants ou par le Service des parcs nationaux. L'Arlington House (Custis-Lee Mansion) et les terrains avoisinants sont gérés par le Service des parcs nationaux comme un mémorial de Lee.

La tombe des Inconnus

Tombe des inconnus avec la garde.

La tombe des Inconnus, également connue sous le nom de tombe des Soldats inconnus est l'un des sites les plus populaires du cimetière. Elle abrite les soldats inconnus américains de la Première et de la Seconde Guerres mondiales, ainsi que de la guerre de Corée et de la guerre du Viêt Nam. Grand tombeau de marbre provenant du Colorado, elle est située sur une colline surplombant directement la ville de Washington.

Elle était initialement nommée Tombe du Soldat inconnu (Tomb of the Unknown Soldier). D'autres soldats inconnus tués lors d'autres guerres y furent plus tard enterrés et le lieu est devenu connu sous le nom de Tombe des Inconnus même si ce titre n'est pas officiel. Les soldats enterrés sont les :

• Soldat inconnu de la Première Guerre mondiale, enterré le 11 novembre 1921, cérémonie présidée par le président Warren G. Harding.
• Soldat inconnu de la Seconde Guerre mondiale, enterré le 30 mai 1958, cérémonie présidée par le président Dwight D. Eisenhower.
• Soldat inconnu de la guerre de Corée, aussi enterré le 30 mai 1958 cérémonie présidée par Eisenhower, le vice-président Richard Nixon agissant comme le plus proche parent.
• Soldat inconnu de la guerre du Viêt Nam, enterré le 28 mai 1984, cérémonie présidée par le président Ronald Reagan. Les restes de ce soldat furent exhumés avec l'autorisation du président Bill Clinton le 14 mai 1998. Une analyse génétique permit de déterminer qu'il s'agissait du lieutenant de l'US Air Force Michael J. Blassie, que sa famille a réenterré près de chez elle à St. Louis, dans le Missouri. Il fut alors décidé de laisser le caveau de la guerre du Viêt Nam vide.

Depuis le 6 avril 1948, la tombe est gardée en permanence, 24 heures sur 24, par des soldats du 3e régiment d'infanterie (« The Old Guard ») de l'US Army. Cette garde et son changement s'effectuent selon un rituel extrêmement précis.

Amphithéâtre du mémorial d'Arlington

Amphithéâtre d'Arlington

La tombe des Inconnus fait partie de l'amphithéâtre du mémorial d'Arlington. Cet amphithéâtre accueille les obsèques nationales et les cérémonies du Memorial Day et du Veterans Day. Des cérémonies se tiennent également à Pâques. Environ 5 000 personnes assistent à ces cérémonies chaque année. L'amphithéâtre est principalement construit en marbre Imperial Danby venant du Vermont. La salle d'exposition entre l'amphithéâtre et la tombe des Inconnus utilise du marbre Botticino, importé d'Italie. La construction de cet amphithéâtre est le résultat d'une campagne d'Ivory Kimball pour bâtir un lieu pour honorer les soldats américains. Le Congrès autorisa la construction le 4 mars 1913 et le président Woodrow Wilson posa la première pierre le 15 octobre 1915. Celle-ci contient 15 objets dont une bible et une copie de la Constitution américaine.

Avant que la construction de l'amphithéâtre du mémorial ne soit achevée en 1921, les cérémonies importantes se tenaient dans ce qui est connu maintenant sous le nom du « Vieil amphithéâtre » (« Old Amphitheater »). Il se trouve sur l'emplacement des anciens jardins du Général Robert Lee. Il fut construit en 1868 sous la direction du Général John A. Logan. James Garfield fut le principal orateur le jour de l'inauguration le 30 mai 1868. L'amphithéâtre est entouré d'une colonnade couverte d'un treillis qui supporte une vigne. L'amphithéâtre possède une estrade de marbre, connue sous le nom de « la Tribune », sur laquelle est inscrite la devise que l'on trouve sur le Grand sceau des États-Unis d'Amérique, E pluribus unum (« de plusieurs, un seul »). L'amphithéâtre peut accueillir 1 500 personnes assises et a vu passer des orateurs tels William Jennings Bryan.

Autres emplacements célèbres

Tombe de John et Jacqueline Kennedy

Parmi les nombreux emplacements célèbres du cimetière, les plus connus sont :

• Le mémorial du corps des Marines des États-Unis avec une statue reproduisant la célèbre photo Raising the Flag on Iwo Jima (« Levée du Drapeau sur Iwo Jima ») durant la bataille d'Iwo Jima. Le monument est situé à l'extérieur du cimetière.
• La tombe du président John Fitzgerald Kennedy, de son épouse Jacqueline Kennedy et de deux de leurs enfants, Arabella Kennedy etPatrick Bouvier Kennedy. Une flamme permanente y brûle. Ses frères Robert Kennedy, ancien ministre de la Justice et Ted Kennedy, sénateur, sont enterrés à sa gauche et à sa droite.
• Le mémorial dédié aux 266 morts lors du naufrage du cuirassé USS Maine.
• Le mémorial dédié aux astronautes disparus dans la catastrophe de la navette spatiale Challenger.
• Le mémorial dédié aux astronautes disparus dans la catastrophe de la navette spatiale Columbia.
• Le mémorial du Pentagone, en honneur aux 184 victimes de l’attentat terroriste contre le Pentagone le 11 septembre 2001.
• Le mémorial de Lockerbie dédié aux 270 tués lors de l’explosion du vol 103 de la Pan Am au-dessus de Lockerbie en Écosse.

Principales personnalités enterrées

Outre la famille Kennedy sont enterrés dans ce cimetière (par ordre alphabétique) :

• Creighton Williams Abrams (1914-1974), général américain, commandant les forces américaines au Viêt Nam
• Henry Harley Arnold (1886-1950), chef de la force aérienne américaine pendant la Seconde Guerre mondiale
• John Basilone (1916-1945), sous-officier au sein des US Marines Corps héros de la bataille de Guadalcanal, décoré de la médaille d'honneur
• Gregory « Pappy » Boyington (1912-1988), colonel du Corps des Marines, rendu célèbre par la série télévisée Les Têtes brûlées.
• Omar Bradley (1893-1981), général américain pendant la Seconde Guerre mondiale
• William Jennings Bryan (1860-1925), secrétaire d'État des États-Unis, trois fois candidat à l'élection présidentielle
• Ronald Brown (1931-1996), secrétaire au Commerce des États-Unis, tué dans un accident d'avion de l'US Air Force
• Roger B. Chaffee (1935-1967) et Gus Grissom (1926-1967), astronautes tués lors de l'incendie d'Apollo 1 (Edward White a lui été enterré au cimetière de West Point)
• Claire Chennault, général américain, qui créa les “Tigres Volants” lors de la Seconde Guerre mondiale en Chine
• Charles Conrad (1930-1999), astronaute, 3e marcheur lunaire avec Apollo 12.
• Michael E. DeBakey (1908-2008), chirurgien et cardiologue
• Dwight Davis (1879–1945), secrétaire à la Guerre et créateur de la coupe Davis de tennis
• William Joseph Donovan (1883-1959), créateur de l'OSS, premier service de renseignement américain pendant la Seconde Guerre mondiale
• John Foster Dulles (1888-1959), secrétaire d'État des États-Unis
• Medgar Evers (1925-1963), militant pour les droits civiques, assassiné par le Ku Klux Klan
• Rene Gagnon (1925-1979), Ira Hayes (1923-1955) et Michael Strank (1919-1945), trois des six Marines américains immortalisés par Joe Rosenthal sur la photographie Raising the Flag on Iwo Jima, lors de la bataille d'Iwo Jima durant la Seconde Guerre mondiale.
• Dashiell Hammett (1894-1961), écrivain considéré comme le fondateur du roman noir.
• Grace Hopper (1906-1990), contre-amiral et pionnière dans l'informatique.
• James Irwin (1930-1991), astronaute, 8e marcheur lunaire avec Apollo 15.
• Pierre Charles L'Enfant (1754-1825), architecte et urbaniste d'origine française, a réalisé les plans de la ville de Washington
• Joe Louis (1914-1981), champion du monde de boxe
• Mark Matthews (1894-2005), dernier survivant des Buffalo Soldiers et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, mort à 111 ans.
• Glenn Miller (1904-1944) musicien de jazz, disparu au-dessus de la Manche (son corps n'a jamais été retrouvé mais une pierre tombale a été posée à Arlington)
• Thurgood Marshall (1908-1993), premier juge afro-américain à la Cour suprême
• Audie Murphy (1924-1971), soldat pendant la Seconde Guerre mondiale (l'un des plus décorés) puis acteur
• John Pershing (1860-1948), général, commandant le corps expéditionnaire américain pendant la Première Guerre mondiale
• Francis Gary Powers (1929-1977), pilote de l'US Air Force, fut abattu dans l'avion de reconnaissance U2 au-dessus de l'URSS en 1960
• William Rehnquist (1924-2005), président de la Cour suprême
• Pierre Salinger (1925-2004), journaliste et ancien porte-parole de la Maison Blanche
• Philip Sheridan (1831-1888), général de l'Union pendant la guerre de Sécession.
• William Howard Taft (1857-1930), ancien secrétaire à la Guerre, 27e président des États-Unis puis président de la Cour suprême.
• George Westinghouse (1846-1914) ingénieur et fondateur de la société homonyme.

William Howard Taft et John Kennedy sont les seuls présidents à être inhumés à Arlington (depuis le milieu du xxe siècle, les présidents américains font souvent le choix d'être enterré sur le terrain de leur bibliothèque présidentielle). Ils sont les seuls avec le Général Pershing à avoir eu des obsèques nationales à Arlington.

Critères pour y être inhumé

Aujourd'hui les critères pour pouvoir être inhumé à Arlington sont régis par le Code of Federal Regulation. Peuvent s'y faire enterrer :

• tout ancien combattant,
• tout ancien militaire décoré de l'une des plus hautes décorations militaires américaines,
• tout ancien membre des forces armées ayant servi au gouvernement fédéral des États-Unis (à un certain niveau de la branche exécutive, élu au Congrès ou membre de la Cour suprême)
• tout président ou ancien président des États-Unis (même s'il n'a pas servi auparavant dans l'armée car le président des États-Unis est pendant son mandat Commander in chief(commandant en chef) des armées américaines)

Certains civils, principalement des policiers, morts en action dans la protection de l'État ou les épouses et enfants mineurs des ayants droit peuvent également y être enterrés. Ainsi bien que non militaires ou anciens combattants, y sont inhumés :

• Leslie Sherman, une étudiante tuée lors de la fusillade de l'université Virginia Tech en 2007, ses deux parents étant des anciens combattants.
• John Gibson et Jacob Chestnut, deux officiers de la police du Capitole tués en service lors de la fusillade dans le Capitole en 1998
• Leslie Coffelt, membre du Secret Service tué en service en protégeant le président Harry Truman lors d'une tentative d'assassinat à Blair House en 1950
• Johnny Micheal Spann, officier de la CIA tué en action en Afghanistan en 2001

Vue depuis un des sommets d'Arlington. On aperçoit au premier plan, à gauche le mémorial d'Iwo Jiwa et à droite la tour noire du Carillon des Pays Bas. Au fond, au-delà duPotomac se trouvent à gauche le John F. Kennedy Center for the Performing Arts (grand bâtiment carré blanc) avec à sa gauche le complexe du Watergate, au centre, le Lincoln Memorial juste devant l'obélisque du Washington Monument et à droite entre le Potomac et le bassin de marée le Jefferson Memorial (bâtiment blanc avec un toit en coupole).