Déroulement de l'accident

Le vol 163 décolla de Riyadh à 18h08 (heure GMT). Sept minutes après le décollage, une alarme de fumée retentit dans le cockpit. Pendant quatre minutes, les pilotes cherchèrent à vérifier l'alarme. Pendant ce temps, l'incendie dans la soute C3 progresse et atteint les commandes du moteur 2. Le commandant déclara une urgence et demanda un retour à Riyadh. Il coupa ensuite le moteur 2. Le TriStar atterrit puis sortit de la piste pour aller sur le taxiway. Les secours étaient stationnés 400 mètres plus loin, ce qui compliqua la tâche. Mais, pour une raison inconnue, le pilote ordonne de ne pas évacuer l'avion. Quand le commandant se décide enfin, il est trop tard. L'avion se transforme en une boule de feu et les 301 passagers et membres d'équipage périrent carbonisés.

Enquête et causes de l'accident

L'enquête fut menée par le NTSB et des enquêteurs arabes. Petit à petit, ils reconstituèrent l'enchaînement des événements : l'incendie démarra dans la soute C3, puis détruit les commandes du moteur 2, et enfin, sur le tarmac, il s'introduit dans la cabine passagers, asphyxiant les 301 personnes à bord.

Malgré de nombreux efforts, on ne sait toujours pas avec certitude ce qui a provoqué l'incendie. Les conclusions de l'enquête est que la cause possible du sinistre est l'embarquement de deux bonbonnes de Butane, presque vides.