Dzimis Kauguru pagasta Iemetējos laukstrādnieku ģimenē.

Mācījies Kauguru un Jaunvāles pagastskolās un Trikātas draudzes skolā.

Beidzis Valmieras skolotāju semināru (1910.).

Strādājis tirdzniecības skolā Valmierā (191. - 1919.), pēc tam skolās Rīgā.

Beidzis LU Filoloģijas un Filozofijas fakultātes Baltu filoloģijas nodaļu (1926.), studējis ģermāņu filoloģiju Bonnas universitātē (1928.-1929.).

Bijis LU docētājs (no 1931.) un profesors (no 1943.).

Strādājis Izglītības ministrijas vidusskolas grāmatu vērtēšanas komisijā. 

Pirmā publikācija - V.Behtereva grāmatas"Apzinīgās darbības lokalizācijā dzīvniekos un cilvēkā" tulkojums (1910.).

No 1912. gada žurnālā "Druva" un citur rakstījis par literatūras jautājumiem.

Kārlis Kārkliņš devis būtisku ieguldījumu R.Blaumaņa , F.Bārdas un citu autoru daiļrades apguvē.

Sarakstījis grāmatas "Rakstniecības teorija" (1921., 1928.),"Latviešu literatūra" (1932., 1939/), "Fricis Bārda" (1935.gadā kopā ar K.Kraujiņu), "Kronvaldu Atis dzīvē un darbā" (1936., kopā ar A.Gobu), valodas mācības grāmatu pamatskolai "Vārds" (1.- 6. klasei, 1926.-1930.).

1944. gadā emigrējis uz Vāciju, kur sāk strādāt Baltijas universitātē Pinnebergā un Fišbahas latviešu nometnes ģimnāzijā.

Svešumā sarakstījis grāmatas "Latviešu tautas dziesmu problēmas" , "Tīri toniskais pantmērs latviešu dzejā" (abas 1948.), skolu vajadzībām -"Latviešu literatūras vēsture" (1-4, 1946.-1947.), "Cittautu literatūra" (1-3, 1948.-1949.).

No 1951. gada dzīvo ASV, miris Ņujorkā.

Avots: Valmieras biblioteka 

---

Pirmajā laulībā dzimusi Dzidra Kronberga.

    2.sieva - skolotāja Milda Marianna Kārkliņa dz. Pommere;

    3.sieva skolotāja, literatūrzinātniece Milda Gundega Kārkliņa dz.Vitrunga