Dzimis Rudbāržu pagastā. Tautskolotājs Kurzemē.  Piedalījies 1905. gada revolūcijas kustībā un bijis spiests emigrēt. Darbojies Kanādā, kur no1911. līdz 1917.gadam strādājis par skolotāju un krievu
bibliotēkas pārzini Vinipegā, līdztekus studēdams valodas un teoloģiju. 1917.gadā devies uz Vladivostoku, kur līdz 1919.gadam strādājis par angļu valodas skolotāju, tad atgriezies dzimtenē un 20./30. gados Latvijas Izglītības ministrijas Angļu valodas institūta direktors, vairāku angļu valodas mācību grāmatu autors. Jaunekļu kristīgās savienības priekšsēdētājs un latvju - britu biedrības valdes loceklis. Apcietināts 1941.gadā. Arī viņa sieva Anna Šmite (1887-?) tika deportēta 1941.gada 14.jūnijā uz Novosibirskas apgabalu Kargasokas rajonu, viņa tika atbrīvota no nometinājuma 01.08.1947.

Jānis Šmits miris 1942.gada augustā dzelzceļa lopu vāģī, kad viņu un citus pārveda uz citu koncentrācijas nometni. Pēc liecinieku nostāstiem viņš miris burtiski no bada un apglabāts kaut gur dzelzceļa malā.

Aresta adrese: Rīgas apriņķis, Rīga, Zvārdes iela 2-1
Izsūtīšanas datums: 14/06/41
Vieta: Molotovas apgabals, Usoļlags
Miris ieslodzījumā: 1942
Ieslodzījuma vieta: Molotovas apgabals, Usoļlags, atbrīvots, miris ceļā uz nometinājuma vietu Krasnojarskas novadā.

Avots: Meža meitas : 12 sievietes par dzīvi mājās, mežā, cietumā / Sanita Reinsone.-24.lpp.