Po starcie z Barcelony i osiągnięciu wysokości przelotowej 38 000 ft (11 600 m) (FL380), samolot zaczął się zniżać. Piloci nie próbowali lub nie mogli skierować maszyny w pobliże lotnisk w Nicei, Marsylii lub Lyonu, a samolot podczas zniżania utrzymywał ten sam kurs aż do zderzenia z ziemią. Piloci nie zgłosili sygnału „mayday” ani w żaden inny sposób nie poinformowali kontrolerów ruchu lotniczego o problemach. Wstępne dochodzenie wykazało, że w samolocie włączony był autopilot, kapitan Patrick Sondenheimer zostawił drugiego pilota, by udać się do toalety. Drugi pilot, 28-letni Niemiec Andreas Lubitz został sam w kokpicie i przejął stery. Drugi pilot nie odpowiadał na wezwania i świadomie odmówił otwarcia drzwi – zablokował je. Przez 8 ostatnich minut lotu nie słychać żadnej rozmowy, słychać tylko normalny oddech drugiego pilota. Drugi pilot manualnie wielokrotnie zmieniał ustawienia parametrów zniżania w tym czasie. Świadomie nie odpowiadał na wezwania kontroli lotów, uruchomił opadanie maszyny lecącej na autopilocie i doprowadził do katastrofy.

W samolocie znajdowali się w większości obywatele Niemiec i Hiszpanii, w tym dwoje niemowląt. Na pokładzie znajdowało się również 16 uczniów i 2 nauczycielki z niemieckiego Gimnazjum im. Josepha Königa w Haltern am See, którzy przebywali w Hiszpanii w ramach wymiany szkolnej. Wśród ofiar byli między innymi niemieccy śpiewacy operowi Oleg Bryjak oraz Maria Radner z mężem i dzieckiem. Wśród ofiar wypadku jest jedno niemowlę posiadające kilka obywatelstw: hiszpańskie, polskie i brytyjskie.

Śledztwo

W domu drugiego pilota Andreasa Lubitza znaleziono podarte zwolnienie lekarskie obejmujące również dzień katastrofy. Wcześniej miał on kilkumiesięczną przerwę w szkole lotnictwa, ponieważ leczył się na depresję. W trakcie wcześniejszego lotu tego samego dnia podczas nieobecności kapitana w kokpicie pilot ten kilkakrotnie przećwiczył wybieranie docelowej wysokości 100 stóp, które to ustawienie następnie zmieniał na maksymalne (49 000 stóp), a potem korygował do właściwego dla danej fazy lotu. Zmiany pozostały niezauważone przez kapitana po powrocie do kokpitu.

Samolot

Samolot, który uległ wypadkowi, to Airbus A320-211 o numerze rejestracyjnym D-AIPX. Maszyna została wyprodukowana w listopadzie 1990 roku i otrzymała numer seryjny 147. Samolot odbył pierwszy lot 29 listopada 1990 dla Lufthansy. 1 czerwca 2003 został przekazany do linii Germanwings, po czym od 22 lipca 2004 r. ponownie latał dla Lufthansy. 31 stycznia 2014 trafił do Germanwings.