Dzimis Jelgavā strādnieka ģimenē. Desmit gadu vecumā viņš sāka darba gaitas, strādādams par dienas strādnieku. Pirmā pasaules kara sākumā I. Kurpnieks pārcēlās uz Maskavu, bet pēc tam uz Ziemeļkaukāzu. Tur viņš iepazinās ar boļševiku grupu un sāka pildīt atsevišķus partijas uzdevumus. 1917. gada pavasarī atgriezās Maskavā, strādāja izdevniecības «Prometejs» tipogrāfijā, kļuva par boļševiku partijas biedru. Pēc revolūcijas viņu nosūtīja strādāt pārtikas sagādē. Dmitrovkas apriņķī pie Maskavas un Ziemeļkaukāzā viņš rūpējās par labības sagādi.
1930. gadā I. Kurpnieku nosūtīja mācīties ārējās tirdzniecības akadēmijā. Pēc tās beigšanas viņš vairākus gadus strādāja padomju tirdzniecības pārstāvniecībā Vācijā.
Visi pēckara darba gadi Kurpniekam saistīti ar Latviju, ar Rīgu. Daudz spēka un enerģijas viņš veltījis pilsētas tirdzniecības attīstīšanai, šīs nozares jauno kadru audzināšanai. Ilgus gadus viņš vadīja Rīgas pilsētas izpildkomitejas tirdzniecības nodaļu, bija republikas tirdzniecības ministra vietnieks.
Pēc aiziešanas pensijā 1963. gadā I. Kurpnieks aktīvi darbojās Rīgas pilsētas tautas kontroles komitejā.

Dēls Gunārs - žurnāla "Horizonts" galvenais redaktors.