Предыстория

Отношения между СССР и Польшей в основном были натянутыми из-за разных причин во время Второй мировой войны, особенно повлияло на отношения расстрел польских военнослужащих в Катыни. Однако, будучи прагматичным, генерал Сикорский ещё оставался открытым для нормализации советско-польских отношений, в то время, как генерал Владислав Андерс выступал против этого. Чтобы поднять боевой дух, Сикорский начал инспекцию польских войск, дислоцированных на Ближнем Востоке в мае 1943 года и решая, где необходимо, политические вопросы.

Авиакатастрофа

4 июля 1943 года, когда Сикорский возвращался после инспекции польских войск на Ближнем Востоке, его самолёт, «Либерейтор II» 511 эскадрильи Королевских ВВС, бортовой номер AL 523, в 23:07 упал в море через 16 секунд после взлёта из аэропорта Гибралтара. Генерал Сикорский, его дочь, начальник штаба Тадеуш Климецки и остальные восемь пассажиров погибли. По официальным подсчетам, всего пассажиров было 11, однако точное число неизвестно. Кроме того, были и шесть человек экипажа.

Список погибших

Пассажиры

• Виктор Казалет, член Консервативной партии Великобритании
• Ян Гралевский, курьер Армии крайовой
• генерал-майор Тадеуш Климецки, начальник польского штаба
• Адам Кулаковский, адъютант Сикорскогоt
• Зофья Лесньовская, дочь и секретарь Сикорского
• В. Х. Лок
• полковник Анджей Марецкий, начальник оперативного отделения польского штаба
• М. Пиндер
• лейтенант Юзеф Поникивский, адъютант Сикорского
• генерал Владислав Сикорский, командующий польскими войсками и премьер-министр польского правительства в изгнании.
• бригадир и член Консервативной партии Джон Персиваль Вайтли.

Экипаж

• Ч. Б. Герри, сержант, радист/стрелок
• В. С. Херринг, командир эскадрильи, второй пилот
• Д. Хантер, сержант, радист/стрелок
• Ф. Келли, сержант, механик
• Л. Зальцбург, уорэнт-офицер, штурман

Единственным, кто выжил в авиакатастрофе, был чешский пилот Эдуард Прчал (1911—1984). По его показаниям, сразу после взлёта он снизил самолёт до высоты 40 м, чтобы набрать скорость перед фактическим набором высоты. Но при переходе в кабрирование штурвал самолёта заклинило и он рухнул в море. При этом Прчал не смог внятно объяснить, почему в этот вылет он надел спасательный жилет, хотя обычно не прибегал к этой мере предосторожности и кто был второй человек, которого видели на крыле упавшего самолёта.

Последствия

На месте катастрофы польский эсминец «Оркан» подобрал тело Сикорского (при том, что не все тела были обнаружены) и отправился в Британию. Вскоре его похоронили на кладбище погибших польских военнослужащих в Ньюарк-он-Тренте, Англия 16 июля 1943 года. Уинстон Черчилль произнес хвалебную речь на похоронах генерала.

Смерть Сикорского стало поворотным пунктом для влияния Польши между союзниками. Он был самым престижным лидером правительства Польши в изгнании, и его смерть стала серьёзным ударом для страны, после этого полякам пришлось много вертеться между политиками союзников.

Расследование инцидента и споры

7 июля 1943 года был созван британский суд по расследованию причин катастрофы, но он не смог опредилить причину. По этой причине был сделан вывод, что крушение самолёта произошло в результате несчастного случая, вызванным «заклиниванием элеронов управления» неизвестного происхождения. Несмотря на то, что вскоре появилась версия о саботаже, в докладе все же было отмечено о том, что «не представляется возможным определить какие-нибудь другие версии, так как произошло заклинивание». Польское правительство отказалось одобрить этот доклад по причине противоречий, приведенных в докладе, и отсутствие убедительных выводов.

Политический контекст события сразу же породил слух о том, что смерть Сикорского была не случайной, а, возможно, прямым результатом советского, британского или даже польского заговора. Некоторые современные источники отмечают, что авария не была полностью объяснена, например, Ежи Ян Лерский в своем ‘’Историческом словаре Польши’’ (1996), в статье "Катастрофа над Гибралтаром" отметил, что «существует несколько теорий, объясняющих события, но тайна не была полностью раскрытой». Однако, как указывает в статье о Сикорском в Польском биографическом словаре 1997 года Роман Вапинский, никаких убедительных доказательств о заговоре как причины катастрофы не обнаружили, и официальной причиной гибели Сикорского была указана как несчастный случай.

В 2008 году Сикорского эксгумировали и его останки были рассмотрены группой польских ученых, которая в 2009 году сделала вывод о том, что генерал умер от ран, полученных в результате авиакатастрофы, таким образом, исключались теории о том, что командующий польскими войсками был убит или задушен. Однако они не исключают и версию саботажа, которая на данный момент расследуется польским институтом национальной памяти. По состоянию на 2012-2013 год расследование продолжается.

При полётах на Средний Восток и обратно члены экипажей самолётов Королевских ВВС часто перевозили контрабандные грузы. В обломках самолёта Сикорского помимо личных вещей и дипломатической почты были обнаружены новые фотоаппараты, меха, футляр с драгоценностями, сигареты и ящики с коньяком и виски, вне всякого сомнения являвшиеся контрабандой. На основе полученных данных была выдвинута версия, что причиной катастрофы стал контрабандный груз, сорвавшийся с креплений и заклинивший систему управления.